科学家一直在寻找更简单的方法制造名为浓缩铀的昂贵材料------核反应堆和炸弹的燃料，现在只在大型工厂生产。

乔治敦大学的物理学家、美国物理协会的官员弗朗西斯．斯莱克说，这个问题太大了不能留给现在的联盟政府。

半个世纪以来，解决这个问题只有一个实际想法就是使用激光和它们的集中光束。这种未来的想法除了在实验室实验以外总是证明太过昂贵和难以实现。

通用电气公司用两年的时间成功测试了激光浓缩而且请求联邦政府批准建设耗资十亿美元、将成吨生产反应堆燃料的工厂，这些是鲜为人知的事情。

这可能对核工业来说是个好消息。然而，评论家担心如果这项工作获得成功并泄露了秘密，流氓国家和恐怖分子会在不易察觉的小型工厂制造炸弹燃料。

伊朗的激光浓缩实验已经获得成功，因此核专家担心通用电气公司的成就也许会鼓舞德黑兰建设容易遮人耳目的工厂。

激光计划支持者称这些担心是无根据的并且称赞这项技术为意外的收获，因为全世界对产生温室气体的化石燃料越来越持怀疑的态度。

但是评论家们想要一份详细的风险评估。最近，他们向华盛顿请愿正式评估发展激光浓缩技术是否会事与愿违从而加速核武器的扩散。

“我们正接近找到制造炸弹的新路线之际，”以前为克林顿当顾问而目前在普林斯顿大学任教的核物理学家弗兰克．旺．黑皮尔说。“到现在我们本该熟知把这种事泄漏之前做一下评估的。”

新型的浓缩被认为有潜在的危险，因为它们能简化造炸弹最难的部份----获取燃料。作为原子先驱和世界上最大的公司之一的通用电气公司称2009年7月它在北卡罗莱纳州威尔明顿正北与日立公司共有的一处场所取得初步成功。独立核实这一说法是不能的，因为联邦政府把激光技术列为绝密。但通用电气公司的官员称这一成绩是真实的，而且他们正推进在威尔明顿工地建设大型工厂的计划。

“现在我们正在优化设计，”通用电气公司和日立公司的一个附属公司“全球激光浓缩”的总裁克里斯蒂夫．J．墨尼达接受记者采访时说。

他补充说，该公司预测了对核燃料的将有大量的需求，同时承认日本福岛核电站危机引发的全球担忧确实产生了一些不确定性。那些反应堆是由通用电气公司制造的。

洛斯阿拉莫斯武器实验室前主任唐纳德．M．克尔最近就通用电气公司的进展做了概略说明，他在接受记者采访时说，这看着像经过几十年的夸大宣称后取得的突破。他说，激光浓缩经历了从“强行推销，期望过高的一套技术”到“成为接近真正的产业过程”。

现在，最大的不确定性集中在联邦监管机构是否会授予计划建设浓缩设施商业许可证。核管理委员会正在考虑这个问题，并向通用电气公司承诺到明年作出决定。

奥巴马政府对威尔明顿工厂的计划没有公开表示立场。但是奥巴马总统以前支持核电并为削减核弹扩散做过积极的努力。问题是那些目标现在是否冲突。

浓缩的目的是从矿工经常从地下挖出的矿石中提取罕见的铀矿。这个过程有点像从五彩糖果中挑选出蓝色的糖果。

这种称为铀235的稀少同位素只占开采铀的0.7%。然而它是宝贵的，因为它在原子能爆炸中很容易分裂成两个。如果浓度提高（或浓缩）到大约4%，这种材料就能给核反应堆供给燃料；浓度达到90%，就能为原子弹供给燃料。浓缩如此困难，所以成功生产十分有价值。一磅核反应堆燃料的成本超过1000美元------不比黄金贵，但比银贵。

激光竞赛

在1960年诞生了第一台激光器。不久之后，科学家兴奋地谈论用这项创新来缩小浓缩厂的规模，使建设和经营浓缩厂更廉价。

“这个问题悬而未决，”物理学家伦纳德．R．梭伦回忆说，他曾在纽约的一家公司上班，这家公司曾在1963年初向联邦政府提出了这个想法。

这项计划就是利用激光的纯度选择性地激发铀的罕见形态。从理论上讲，由此产生的搅动可以缓解识别这种宝贵同位素的负担并且有助于提取这种同位素。

至少20个国家还有许多公司竞相研究这个想法。科学家建造了成百上千个激光器。

利弗莫尔核武器实验室的激光先驱雷．E．基德估计全球参与制造激光器的总人数达到几千人。

“这可是大事，”他在接受记者采访时说。“如果能用激光浓缩铀，成本可以削减10倍。”

到20世纪90年代，结果激光分离在经济方面极其难以实现，人们的热情冷却下来。

并非所有人都放弃了。在悉尼西南20英里处的一个树木繁茂的地区，霍斯特斯．特鲁夫和迈克尔．戈兹沃西在政府研究所不停地瞎琢磨。最终在1994年前后，他们俩认为取得了大的进步。

这两个发明者称他们的想法为“捷希凯”，就是用激光激发的同位素分离。“我们的做法是完全不同的，”物理学家戈兹沃西博士在国会听证会上说。